La acción transcurre en la imaginaria isla de Lincoln, durante la Guerra de Secesion norteamericana. En 1865, los ejércitos de la Unión Americana, liderados por Ullyses Grant y el de los confederados liderados por Lee se debaten la cuidad de Richmond, cuya posesión determinó el final de la guerra. En dicha ciudad fueron hechos prisioneros el ingeniero Ciro Smith, un sabio de primer orden, el periodista del New York Herald Gedeon Spillet, el marino Buenaventura Pencroff y su ahijado Harbert Brown, y el criado de Smith, el negro Nab. Los cinco rehenes encuentran la forma de salir de Richmond gracias a un globo aerostático que estaba destinado a Jonathan Forster, el cual no partió debido a un huracán. Ellos junto al perro Top parten hacia el sur el 20 de marzo de 1865. Pero el huracán no les permite bajar y quedan suspendidos por 5 días en el cielo, hasta que el globo se queda sin aire y caen en la playa de un islote, muy cercano a la isla de Lincoln.